什麼是乙醯膽鹼,乙醯膽鹼是存在於中樞神經以及周邊神經系統的神經傳導物質,在自主神經系統(又稱自律神經)中的運動部分,這是唯一的神經傳導物質,同時,在周邊的自主神經節的訊息傳導,也是仰賴乙醯膽鹼來傳遞訊息。除此之外,乙醯膽鹼在周邊及中樞神經系統都是是一種神經調整物質(neuromodulator)。在周邊神經系統,乙醯膽鹼可以讓肌肉啟動(收縮),在控制肌肉運作上,是主要的神經傳導物質。
在自主神經系統中,副交感神經幾乎都仰賴乙醯膽鹼來做傳遞,汗腺相關控制神經,也由乙醯膽鹼來做傳遞。而在中樞決定我們何時起床以及白天持續的專注力,都是由乙醯膽鹼負責:
Jones, BE (2005). "From waking to sleeping: neuronal and chemical substrates". Trends in pharmacological sciences 26 (11): 578–86. doi:10.1016/j.tips.2005.09.009. PMID 16183137.
Himmelheber, AM; Sarter, M; Bruno, JP (2000). "Increases in cortical acetylcholine release during sustained attention performance in rats". Brain research. Cognitive brain research 9 (3): 313–25. PMID 10808142.
在中樞,一旦乙醯膽鹼產生系統受到傷害,乙醯膽鹼濃度下降,隨之而來的就是記憶力變差,這是目前阿茲海默症的主要致病理論,再則,乙醯膽鹼也是深度睡眠中的快速動眼期最重要的引發物質,這也可以解釋,為何像阿茲海默症這類患者,容易有睡眠困擾,甚至在發病的前幾年,就陸續出現睡眠障礙的相關疾患。
在學習及短期記憶力上,乙醯膽鹼負責神經突觸的可塑性,長期記憶力上,也需要乙醯膽鹼,只不過主管的神經徑路及大腦所在部位不同。
乙醯膽鹼是由乙醯膽鹼水解酶(acetylcholinesterase)來分解,在在周邊,有些神經毒素(例如蛇毒)會抑制這個酶的作用,導致乙醯膽鹼在周邊神經肌肉交接處過多,讓肌肉持續收縮無法放鬆進而麻痺,尤其是跟呼吸有關及心跳的肌肉,這是致死的主因。
重症肌無力的主因,主要是體內的抗體自己攻擊肌肉收縮的乙醯膽鹼的抗體,因此,重症肌無力除藉由藥物緩解症狀,自體免疫失調的原因最好也要找出來,功能性醫學在這部份可以提供完整的評估及相關改善。
目前失智症藥物作用的藥物機轉,主要是以抑制乙醯膽鹼水解酶,試圖提高乙醯膽鹼濃度,延緩失智的進程為主。想知道自己的乙醯膽鹼是否作用正常,並沒有直接的檢測方式,不過可以透過功能性醫學相關的問卷來做概要評估,請參閱六星期大腦健康計畫這本書的表格:
| 乙醯膽鹼測驗* |
| 我發現自己必須要把事情寫下來才不會忘記。 |
| 我發現心算很困難。 |
| 如果在談話當中被打斷,我會突然說不出話來或是忘記我在說甚麼。 |
| 當我要學習新東西時,例如工作用的新軟體,我會感到緊張或焦慮。 |
| 在看書或看電影時,我發現不像以前那麼容易了解劇情。 |
| 我經常把鑰匙、皮包或眼鏡放錯地方。 |
| 在冗長的對話或會議中,我無法專心。 |
| 我覺得大腦的運作狀況並非最佳狀態。 |
1-2,可能有輕微的乙醯膽鹼不足;3-4,可能有中度的不足;5以上,可能有嚴重的不足。
我們同意:阿茲海默症的患者的大腦裡製造乙醯膽鹼的細胞受損,導致失智症,然而大部分的藥物都只是抑制乙醯膽鹼水解酶的作用,除藥物本身的副作用之外,對疾病真正的根源並沒有處理,遑論真正根本的改善。我們真正應該關心的是:為何細胞會受損?如何幫助身體製造更多的乙醯膽鹼?有興趣的人不妨參閱六星期大腦健康計畫這本書的內容,作者以功能性醫學觀點,從七個面向來探討大腦慢性疾病的真正致病原因以及處理方式,這些面向不僅能透過檢測知道身體實際功能失衡的狀況,還有相關配套療程來幫助身體真正恢復功能,這也是我們若想幫助失智症患者時,應該多瞭解的資訊及作法,因為功能性醫學關心的重點不是症狀,而是直接處理讓身體功能失衡,進而生病的根本原因。以下為乙醯膽鹼的化學結構:
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