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這項研究的資深作者、病理學助理教授 Samuel French 博士的這一發現建立在法國實驗室之前的研究基礎上，該研究確定了兩種細胞蛋白，這些蛋白是C型肝炎病毒感染的重要因素。

French 和他的團隊最初著手確定參與C型肝炎複製的細胞因子，並使用質譜法發現熱激蛋白 ( heat shock proteins，簡稱 HSP) 40 和 70 對病毒感染很重要。弗倫奇說，在此之前已知 HSP70 與 HSP40 相關，但 HSP40 首次與C型肝炎感染有關。他們進一步發現，抑制這些蛋白質合成的天然化合物槲皮素可顯著抑制組織培養中的病毒感染。

在這項於 2012 年 1 月 30 日發表在同行評審期刊Hepatology 上的研究中，French 和他的團隊證明了病毒非結構蛋白 5A ( non-structural protein 5A，簡稱NS5A) 直接與 HSP70 結合並繪製了 NS5A/HSP70 複合物在 NS5A 上的位點. 雖然先前顯示 HSP70 與細胞中的 NS5A 結合，但在本研究中建立了直接的 NS5A/HSP70 相互作用和複合物形成。為了阻止這種交互作用，他們測試了可能抑制 HSP70 的胜肽。

“這很重要，因為我們開發了一種小分子胜肽，可以與該位點結合並阻止對C肝病毒複製的相互作用，”弗倫奇說。“這是阻止C型肝炎複製的另一種潛在非常有效的方法。”

全世界估計有 1.6 億人感染了C型肝炎，而常規治療方法——干擾素和利巴韋林(ribavirin)——可能會產生明顯的副作用。弗蘭奇說，一種靶向細胞蛋白而非病毒蛋白的新藥將是C肝患者治療兵工廠的珍貴後援。

“我們很驚訝這種胜肽的效果如此之好，”弗倫奇說。“雖然其機制不同，但這種胜肽的活性與其他新開發的抗病毒藥物相當。”

弗蘭奇說，這項在組織培養中進行的研究發現，這種胜肽很容易進入細胞，並阻止允許病毒複製的骨牌反應。阻斷 HSP70 蛋白而不是病毒蛋白也降低了C型肝炎病毒患者對該胜肽產生抗藥性的機會。

“由於對病毒沒有直接壓力，因此它不太需要發生變異和產生耐藥性，”French 說。“目標是達到持續反應，本質上是治癒，這意味著不再有病毒複製。現在有很多目標在阻止C型肝炎病毒複製的藥物問世，但耐藥性仍然是一個問題。大約 10 到20% 的新藥患者會產生耐藥性。這種新的胜肽可能有助於降低耐藥性。”

展望未來，French 和他的團隊正在測試新發現的胜肽的變體，看看他們是否可以開發出一種具有更高親和力，且結構更小的胜肽，以改善細胞滲透和肝臟的標靶性。新的和進化的胜肽將在動物模型中進行測試。

該研究指出，這種胜肽“可能是C型肝炎治療的候選藥物”。“考慮到這種胜肽在抑制病毒轉譯程度的效力，用這種胜肽進行治療可能會顯著提高那些接受標準治療而產生耐藥性的患者的療效。”

參考文獻:

Ronik Khachatoorian, Vaithilingaraja Arumugaswami, Piotr Ruchala, Santanu Raychaudhuri, Eden M. Maloney, Edna Miao, Asim Dasgupta, Samuel W. French. A cell-permeable hairpin peptide inhibits hepatitis C viral nonstructural protein 5A-mediated translation and virus production. Hepatology, 2012; DOI: 10.1002/hep.25533