當六個月的時間裡，每晚在老年人的臥室裡飄蕩著香味兩個小時時，記憶就會猛增。加州大學歐文分校神經科學家進行的這項研究中，參與者的認知能力比對照組提高了 226%。研究人員表示，這一發現將眾所周知的嗅覺和記憶之間的聯繫轉變為一種簡單、非侵入性的技術，可以增強記憶力，並有可能預防失智症。
該團隊的研究發表在《神經科學前沿》(Frontiers in Neuroscience)上。
該項目是通過加州大學爾灣分校學習與記憶神經生物學中心進行的。受試者年齡在 60 歲至 85 歲之間，沒有記憶障礙。所有人都配備了一個擴散器和七個墨盒，每個墨盒包含一種不同的天然油。濃縮組的人收到了全強度的墨水筒。對照組參與者服用少量油。參與者每天晚上睡覺前將不同的墨水筒放入擴散器中，並在他們睡覺時活化兩個小時。
根據常用來評估記憶力的單詞列表測試來衡量，與對照組相比，濃縮組的人的認知能力提高了 226%。影像學檢查顯示，稱為左鉤束的大腦通路具有更好的完整性。這條連接內側顳葉和決策前額皮質的通路隨著年齡的增長而變得不那麼穩定。參與者還報告說睡眠更沉了。
科學家們早就知道，嗅覺能力或嗅覺能力的喪失可以預測近 70 種神經和精神疾病的發展。這些疾病包括阿茲海默症和其他失智症、巴金森症、思覺失調症和酗酒。越來越多的證據發現，新冠病毒導致的嗅覺喪失與隨之而來的認知能力下降之間存在聯繫。研究人員此前發現，讓中度失智症患者在一段時間內每天接觸多達 40 種不同的氣味兩次，可以增強他們的記憶力和語言能力，緩解憂鬱症並提高他們的嗅覺能力。UCI 團隊決定嘗試將這些知識轉化為一種簡單且非侵入性的抗失智工具。
“現實情況是，超過 60 歲，嗅覺和認知開始急劇下降，”神經生物學和行為學教授、CNLM 研究員邁克爾·萊昂 (Michael Leon) 說。“但是，認為有認知障礙的人每天可以打開、嗅聞和關閉 80 個氣味瓶是不實際的。即使對於沒有失智症的人來說，這也會很困難。”
該研究的第一作者、項目科學家 Cynthia Woo 說：“這就是為什麼我們將氣味的數量減少到只有七種，每次只讓參與者接觸一種氣味，而不是在之前的研究項目中同時使用多種氣味。人們在睡覺時體驗氣味，我們消除了每天醒著的時候留出時間的需要。”
研究人員表示，他們的研究結果證實了科學家們對氣味和記憶之間聯繫的了解。
“嗅覺具有直接連接到大腦記憶迴路的特殊優勢，”學習與記憶神經生物學教授兼詹姆斯·L·麥高夫主席邁克爾·亞薩（Michael Yassa）說。CNLM主任，擔任合作研究員。“所有其他感官首先通過丘腦。每個人都體驗過香氣在喚起回憶方面的強大作用，即使是從很久以前開始。然而，與我們用眼鏡和助聽器治療聽力障礙的視力變化不同，嗅覺喪失無需干預。”
該團隊接下來想研究該技術對診斷出認知喪失的人的影響。研究人員還表示，他們希望這一發現能夠引發對記憶障礙嗅覺療法的更多研究。基於他們的研究並設計供人們在家使用的產品預計將於今年秋天上市。
參考文獻:
- Cynthia C. Woo, Blake Miranda, Mithra Sathishkumar, Farideh Dehkordi-Vakil, Michael A. Yassa, Michael Leon. Overnight olfactory enrichment using an odorant diffuser improves memory and modifies the uncinate fasciculus in older adults. Frontiers in Neuroscience, 2023; 17 DOI: 10.3389/fnins.2023.1200448
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