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加文醫學研究所的研究小組發現，壓力超越了大腦對飽足感的自然反應，導致不間斷的獎勵訊號，促進吃更美味的食物。這種情況發生在大腦中稱為外側韁核( lateral habenula)的部分，當它被活化時通常會抑制這些獎勵訊號。

該研究的資深作者、加文研究所的訪問科學家赫爾佐格教授說：「我們的研究結果發現，壓力可以壓倒大腦的自然反應，從而減少從進食中獲得的樂趣——這意味著大腦會不斷地得到進食的獎勵。”

「我們發現，慢性壓力與高熱量飲食相結合，會導致越來越多的食物攝取量以及對甜味、高度適口食物的偏好，從而促進體重增加和肥胖。這項研究強調了在有壓力的時候健康飲食的重要性。。”

這項研究發表在《神經元》(Neuron)雜誌。

從大腦壓力到體重增加

雖然有些人在壓力期間吃得較少，但大多數人會比平常吃得更多，並選擇高熱量、高糖和高脂肪的食物。

為了了解是什麼驅動了這些飲食習慣，研究小組在小鼠模型中研究了大腦的不同區域如何對各種飲食下的慢性壓力做出反應。

「我們發現，一個被稱為外側韁核的區域通常與關閉大腦的獎賞反應有關，在短期高脂飲食的小鼠中很活躍，以防止動物暴飲暴食。然而，當小鼠長期處於壓力下，大腦的這一部分保持沉默——允許獎勵信號保持活躍，並鼓勵為了愉悅而進食，不再對飽腹感調節信號做出反應，」第一作者、加文研究所的Kenny Chi Kin Ip 博士解釋道。

“我們發現，接受高脂肪飲食的有壓力的小鼠體重增加是沒有壓力的相同飲食的小鼠的兩倍。”

研究人員發現，體重增加的核心是 NPY 分子，它是大腦在應對壓力時自然產生的。當研究人員阻止 NPY 活化高脂肪飲食壓力小鼠外側韁核的腦細胞時，小鼠攝取的舒適食物減少，導致體重增加減少。

駕駛舒適飲食

研究人員接下來進行了「三氯蔗糖偏好測試」—讓小鼠選擇喝水或人工加糖的水。

教授說：「高脂飲食的壓力小鼠消耗的三氯蔗糖是單獨高脂飲食的小鼠的三倍，這說明壓力不僅會在進食時激發更多的獎勵，而且會特別驅動對甜味、可口食物的渴望。」赫爾佐格。

“至關重要的是，我們沒有發現定期飲食的壓力小鼠對甜水有這種偏好。”

壓力壓倒健康的能量平衡

「在有壓力的情況下，很容易消耗大量的能量，而獎勵的感覺可以讓你平靜下來——此時透過食物補充能量是有用的。但當經歷了很長一段時間後，壓力似乎會改變這個方程式，導致長期對身體有害的飲食，」赫爾佐格教授說。

研究人員表示，他們的研究結果證明，壓力是飲食習慣的關鍵調節因素，可以超越大腦平衡能量需求的自然能力。

「這項研究強調了壓力會損害健康的能量代謝，」赫爾佐格教授說。“這提醒人們避免有壓力的生活方式，最重要的是——如果你正在應對長期壓力——最好嘗試健康飲食並遠離垃圾食品。”

參考文獻:

1. Chi Kin Ip, Jemma Rezitis, Yue Qi, Nikita Bajaj, Julia Koller, Aitak Farzi, Yan-Chuan Shi, Ramon Tasan, Lei Zhang, Herbert Herzog. Critical role of lateral habenula circuits in the control of stress-induced palatable food consumption. Neuron, 2023; DOI: 10.1016/j.neuron.2023.05.010