配偶的死亡通常意味著老年人失去親密感，陪伴感和日常支持。一項新的研究發現，喪偶可以產生另一個深遠的影響：它可能會加速認知能力下降。布萊根婦女醫院和馬薩諸塞州總醫院的研究人員分析了參加哈佛老齡腦研究的認知能力正常的年長美國人，他們的婚姻狀況和腦β-澱粉樣蛋白水平（阿爾茨海默氏病的標誌物）在研究開始時就已確定。研究小組發現，喪偶的人比已婚的人經歷更嚴重的認知下降，特別是在那些β-澱粉樣蛋白水平高的人中。研究表明，喪偶可能是與阿茲海默氏症相關的認知能力下降的重要且未被充分研究的危險因素 疾病，並突出顯示了對這一高風險人群的更多關注。研究結果發表在JAMA網絡開放(JAMA Network Open)。
“我們知道社會關係可能是防止認知能力下降的重要緩衝，”布萊根大學老年精神病學系資深研究員南希·多諾萬（Nancy Donovan）博士說，他是麻州總醫院的副研究員。“結婚為配偶提供了更多的社交機會和情感支持的機會，擴大了自己的社交網絡，並為認知刺激提供了更多的機會。所有這些好處都在喪偶中喪失。重要的是，失去配偶會給生活帶來很大壓力會對大腦造成有害影響的事件。”
婦女喪偶和阿茲海默氏病的風險均增加，兩者的發病率均隨著年齡的增長而增加。這項研究包括260名62歲至89歲的認知能力未受損的成年人-153名女性和107名男性-將受試者分為三類：已婚，喪偶或未婚（離婚，單身，分居或從未結婚）。在這些對象中，有66名婦女和79名男子已婚。喪偶的有31名婦女和4名男子。研究人員在研究開始時使用PET掃描測量了受試者的β-澱粉樣蛋白濃度。
Donovan及其同事使用一系列測試來分析認知的各個面向，從而在四年中每年評估參與者的認知表現。他們發現，喪偶組的認知能力下降，與已婚組明顯不同。已婚和未婚之間沒有區別。此外，他們發現，在β-澱粉樣蛋白濃度最高的成年人中，喪偶的人與已婚的人相比，認知下降最嚴重，下降速度快三倍。這一發現與許多因素無關，包括年齡，性別，社會經濟地位和憂鬱等因素。
作者指出，這是第一項顯示喪偶和β-澱粉樣蛋白對認知能力下降具有聯合協同作用的研究，將需要在其他研究中重複進行。
多諾萬說：“我們的部門對了解喪偶的生理影響非常感興趣，因此我們可以製定干預措施來改變這些軌跡。” “我們的研究結果還發現，從事阿茲海默氏病預防試驗的研究人員可能希望特別關注喪偶的老年人，以針對這一特別易罹患的患者族群制定干預措施。”
鄭醫師補充:
曾有社會學家針對壓力事件做評比，所有事件的排行第一，便是喪偶，喪偶對絕大多數的夫妻來說幾乎都有壓力。喪偶壓力會導致大腦認知功能退化，值得大家正視，不管是治療或者疾病預防，一旦出現喪偶，都需要緊密觀察甚至提早醫療處置介入。
參考文獻:
- Kelsey D. Biddle, Heidi I. L. Jacobs, Federico d’Oleire Uquillas, Benjamin S. Zide, Dylan R. Kirn, Michael R. Properzi, Dorene M. Rentz, Keith A. Johnson, Reisa A. Sperling, Nancy J. Donovan. Associations of Widowhood and β-Amyloid With Cognitive Decline in Cognitively Unimpaired Older Adults. JAMA Network Open, 2020; 3 (2): e200121 DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2020.0121
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