擼狗能刺激大腦？不只紓壓、放鬆心情，瑞士研究：有助強化認知功能
狗一直被視為是人類最好的朋友，它們具有的能力和天賦常被應用在許多行業（如導盲犬、搜救犬與警犬等）上，而諸多研究證實，和毛小孩互動也有利於我們的心理健康。正因為這樣，世界各地的狗治療服務組織相繼成立，藉由受過訓的「狗醫師」探訪醫院和養護中心，發揮撫慰作用，減輕病人或長輩住院的苦悶和因病帶來的痛楚。然而，狗兒帶來的好處不僅於此。一份不久前發表在國外知名期刊《公共科學圖書館：綜合》（PLOS ONE）的報告就指出，只是單純摸摸、抱抱「汪星人」，此舉似乎就能夠活絡大腦，強化認知功能。
該研究由服務於瑞士巴賽爾（Basel）大學的臨床心理專家拉海爾˙馬丁（Rahel Marti）所主持，其領導的團隊透過刊登廣告招募到19位成年民眾，並針對這些人進行多樣情境的實驗觀察。過程中，參與者需穿戴監控大腦活動的裝備（註：該研究採用的是功能性近紅外線光譜，簡稱為fNIRS。主要用於量測大腦淺層皮質區之血氧濃度變化。）
首先，每位個案需從傑克羅素㹴犬、黃金貴賓犬及黃金獵犬當中擇一作為互動對象，接著陸續安排三種狀況，分別是「當事人從房間對面注視著狗」、「狗安靜坐在自己身邊」、「和狗有肢體上的接觸」。
待一切結束後，再和其他兩隻狗重複同樣的安排。至於對照組是裝有熱水瓶在體內的絨毛玩具獅子，暱稱為「Leo」，體溫、重量都和前面三隻狗相似，所有人和這隻玩具獅子的互動也是如法炮製一般。
與狗兒互動可增加前額葉皮質活動，興奮程度在「擼狗」時最大
統計顯示，與狗兒互動可增加前額葉皮質的活動，而興奮程度在有肢體接觸，也就是俗稱「擼狗」時最大。值得注意的是，即使狗兒離開，效果也會存在許久。但狗兒被「Leo」取代時，上述效果就會消失。所以即使絨毛玩具很可愛，讓人想抱抱，卻無法「點亮」大腦。
負責提取記憶，大腦前額葉皮質是最高認知能力控制中心
研究者表示，前額葉皮質負責調控專注力、計畫、決策、想法、判斷，以及提取記憶等，其是最高認知能力的控制中心，而與狗兒肢體接觸就可以激活該區域，強化相關功能。這項實驗的發現，為動物輔助療法的益處，亦即促進大腦的情緒與認知活動，提供了新證據。
擼狗雖能讓人放鬆心情，舒緩壓力，甚至健腦益智，但其也是一個生命，飼養前應該思慮周全，不要盲目的開始。若條件不允許，偶爾到寵物店、寵物咖啡廳、寵物餐廳、寵物公園或有養的親友、鄰居家和毛小孩玩一會兒，相信會是更好的選擇。
參考文獻:
Marti R, Petignat M, Marcar VL, Hattendorf J, Wolf M, Hund-Georgiadis M, et al. (2022) Effects of contact with a dog on prefrontal brain activity: A controlled trial. PLoS ONE 17(10): e0274833. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0274833
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